L'histoire raconte qu'au 12° siècle, un ermite taoïste du nom de ZHANG Sanfeng, vivant dans la montagne Wudang, fut dérangé dans sa méditation par le tumulte d'un combat entre un oiseau et un serpent; il résolut alors d'observer les protagonistes : l 'oiseau impressionnant de mobilité et de rapidité, lançait de furieux coups de bec ; le reptile se dérobait sans cesse, glissant dans l'herbe en ondulations sinusoïdales, s'enroulant autour des pattes de l'oiseau en l'obligeant à sauter... Zhang Sanfeng, émerveillé par la scène, en conçu un art martial nouveau conciliant force et souplesse, rapidité et légèreté. Ainsi naquit le premier art interne qui devait plus tard devenir le Tai Chi Chuan.
Ces deux animaux symbolisent l'association entre les principes terrestre yin (serpent) et céleste yang (oiseau) qui forment la figure bien connue du Tai Chi. Chuan signifie littéralement poing; on peut donc traduire Tai Chi Chuan par "art martial basé sur la bi-polarité yin/yang".
On retrouve cette combinaison serpent/oiseau dans plusieurs traditions, notamment en Amérique précolombienne avec le dieu
Quetzalcoatl, le Serpent à plumes, symbole de l'union entre Terre et Ciel.
Signalons également l'importance mythologique du dragon dans de nombreux pays du monde; généralement représenté par une sorte de serpent ailé, le dragon est en outre capable de vivre dans l'eau et de cracher des flammes, réunissant ainsi les quatre éléments traditionnels air, terre, eau et feu.
Zhang sanfeng